Les stocks disponibles en eau naturelle se composent des eaux souterraines, alimentés par les eaux de surface et les eaux de mer. L’eau souterraine est l’eau qui existe dans les pores, les fissures des roches et dans les sédiments sous la terre. Elle est issue des précipitations ou de la neige et puis, infiltre les sols dans les systèmes d’eaux souterraines. Par la suite, elle peut éventuellement remonter à la surface, ou rejoindre des lacs ou des océans. Elle est naturellement alimentée par la surface, grâce aux précipitations, aux cours d’eau et aux infiltrations d’eaux provenant des rivières. L’eau souterraine est un réservoir naturel à long terme pour le cycle de l’eau, comparé aux réservoirss naturels que sont l’atmosphère ou l’eau de surface. La table d’eaux souterraines est la surface des eaux souterraines exposées à une pression atmosphériquee sous la surface de la zone saturée. Une table de l’eau peut changer dans l’altitude.

Les eaux souterraines sont souvent contenues dans des couches aquifères : une couche aquifère est une strate saturée qui peut rapporter des quantités utilisables de l’eau à un puits. Il y a deux types différents de couches aquifères basées sur des caractéristiques physiques : si la zone saturée est coincée entre des couches de matériaux imperméables et si les eaux souterraines sont sous pression, on sera en présence d’une couche aquifère confinée ; s’il n’y a aucune couche imperméable immédiatement au-dessus de la zone saturée, on sera en présence d’une couche aquifère non confinée. Dans ce cas, le dessus de la zone saturée est la table de l’eau, comme défini ci-dessus. Habituellement une couche aquifère peut produire une quantité de l’eau économiquement acceptable à un puits ou à une source. Une région saturée qui, due à une faible conductivité hydraulique, ne rapporte pas une quantité suffisante en eau, du point de vue économique, s’appelle l’aquitard.